Brote de viruela simica en 2022: Un nuevo «acordeón genético» pretende explicar la epidemia mundial
Sigue siendo un misterio por qué el virus de la viruela del simio, antes raro, se propagó repentinamente por todo el mundo en 2022. Regiones genéticas «aburridas» con función de acordeón podrían resolver el misterio de una epidemia sorprendente
© BlackJack3D / Getty Images / iStock (detalle)
Los virus de la viruela tienen una estrategia evolutiva inusual: su material genético se expande y contrae como un acordeón, adaptándose así rápidamente.
En la primavera de 2022, un virus que hasta entonces casi no había sido detectado comenzó a propagarse rápidamente por todo el mundo. En el pico de la epidemia, unas 1.000 personas eran infectadas cada día por el virus Mpox, un pariente de la viruela. Cuando el brote disminuyó después de aproximadamente un año, personas en más de 110 países entraron en contacto con la viruela simica, que anteriormente se había observado esporádicamente en África. Y hasta el día de hoy la pregunta sigue sin respuesta: ¿Cómo pudo un virus tan raro causar de repente una pandemia global?
Un misterio se refiere al genoma del virus Mpox. Los expertos sospechan que el virus se adaptó a los humanos en algún momento antes de la pandemia: el patógeno pertenece a la variante Mpox II, considerada menos contagiosa que el clado I, presente en África central, pero las mutaciones sospechadas en el genoma son incompletas. De hecho, es posible que los expertos simplemente estén buscando en el lugar equivocado, sugiere un equipo dirigido por el virólogo Gustavo Palacios de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. Así lo informan en una publicación de la revista especializada «Nature Communications».Pueden ocurrir cambios deterministas en regiones del genoma previamente mal caracterizadas y «aburridas».
Junto con unos 190 genes, el genoma de los poxvirus consta de toneladas de segmentos con secuencias cortas y a menudo repetitivas. Hasta el momento se cree que no hay información para estas zonas. Pero probablemente eso no sea del todo cierto. Para su estudio, el equipo examinó el material genético viral de un total de 46 muestras de individuos infectados utilizando métodos muy precisos que también capturan repeticiones difíciles de leer. Resulta que gran parte de la diversidad de los virus de la viruela simica no se produce en mutaciones clásicas, sino en estas secuencias repetitivas.
Como informa el equipo, esta puede ser una variación previamente desconocida del «acordeón genético»: la expansión y contracción repetitivas del genoma que permite que los virus de la viruela se adapten a nuevas condiciones. Esto permite que los virus repliquen genomas, preservando variantes mutadas favorables y descartando el resto. También insertan o eliminan bloques de construcción individuales en áreas que contienen repeticiones del mismo bloque de construcción. Esto afecta cómo se leen los genes vecinos.
El grupo de trabajo sospecha que el mecanismo recién descubierto puede ser ahora el tercer acordeón de los virus de la viruela. Tres secuencias repetidas altamente variables están ubicadas en regiones del virus asociadas con la infectividad y la agresividad, y otras tres están ubicadas en una región central genéticamente altamente estable llena de genes esenciales. El grupo de trabajo sospecha que los cambios en secuencias repetitivas pueden afectar indirectamente a los genomas de los virus al alterar el marco de lectura o alterar la actividad de los genes.
Aún se desconoce cómo el contrato genético hizo que Mpox fuera tan contagioso. Pero el hallazgo aún puede ser importante. Actualmente hay otro brote inusual del virus Mpox en África Central. Hasta el momento, unas 20.000 personas han resultado infectadas. Si bien el patógeno se transmitió principalmente por vía sexual entre hombres adultos en 2022, el nuevo brote afectará principalmente a los niños. Y a diferencia del brote global de 2022, donde solo 180 de cada 100.000 personas infectadas murieron, la tasa de letalidad más peligrosa que he visto circulando actualmente es de menos del siete por ciento. La Autoridad Europea de Control de Enfermedades informa al ECDC.
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