Afortunadamente, las heces humanas y animales son una de las muchas cosas que petrifican. Estos fósiles, llamados coprólitos, por ejemplo, nos permiten sacar conclusiones sobre quiénes comían nuestros antepasados hace miles de años y quiénes procesaban los alimentos en el intestino. Justin Sonnenberg y su equipo de la Universidad de Stanford pudieron examinar productos de desecho humanos de 1000 a 2000 años del suroeste de los Estados Unidos y México, centrándose en los microbios que aún pueden detectarse en las heces fósiles. Esta flora intestinal se compara con la gente de hoy, que vivió una vida muy antigua en casa en cazadores y recolectores o en sociedades industriales. Cuando escriben en «naturaleza».
La comparación de las muestras fecales actuales de quienes comen caza, bayas, nueces y plantas silvestres y quienes comen alimentos procesados también muestra muchas diferencias: los cazadores y recolectores o las especies nómadas en los países industrializados tienen una población microbiana mucho más diversa. Sin embargo, no está claro en qué se diferenciaba la flora intestinal de los pueblos relativamente primitivos de la de sus antepasados hace miles de años. Esto solo se puede determinar con la ayuda de coprolitos.
Meredith Snow de la Universidad de Montana en Missoula rehidrató pequeños trozos de heces fósiles para poder obtener buenos rastros de la bacteria. En total, el equipo pudo reconstruir cerca de 500 genes microbianos, 181 de los cuales en realidad procedían del intestino. El resto es causado principalmente por bacterias del suelo que entran o sobre las heces. Se pueden asignar 158 genes a un tipo específico de bacteria intestinal, en comparación con los 789 microorganismos presentes en Sonnenberg and Co.
El resultado es claro: el microbio fósil es similar a los depredadores actuales. Pero también incluye 61 genes que hasta entonces eran completamente desconocidos científicamente. Aproximadamente el 40 por ciento de la flora intestinal en ese momento no se encontraba en las muestras fecales modernas.
Otros datos también muestran que nuestra silla ha cambiado drásticamente a lo largo de los siglos. Sorprendentemente, los científicos no han encontrado genes asociados con la resistencia a los antibióticos. Pero tampoco encontraron los genes para la producción de ciertas proteínas que descomponen los glucanos. Tales moléculas de azúcar se pueden encontrar en la mucosa intestinal, por ejemplo. Ya sea que se destruya o se destruya, puede desencadenar enfermedades como la enfermedad de Crohn, la enfermedad celíaca u otras afecciones intestinales inflamatorias crónicas, que son las que más sufren las personas afectadas.
Al mismo tiempo, la mayoría de los microorganismos fósiles contienen ciertas enzimas que facilitan la secuenciación de sus genes: para que puedan responder más fácilmente a los cambios en el entorno o a la alimentación de sus portadores. Aunque hoy podemos comer alimentos más abundantes, la dieta de nuestros antepasados era más diversa, al menos en términos de microbiología. En particular, la gente de la zona comía cactus y saltamontes junto con maíz y frijoles. En general, su dieta era rica en fibra.
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